讀英文，誰的說法算數？

一般人英文有問題，除了在辭典裡找答案之外，找母語人士直接問也是一個主流的求助方式。辭典有語料庫當參考，有編輯群的把關；母語人士在母語的環境裡生活、成長、受教育。然而這兩者之間有何差別呢？

在思考這個問題時，先確認一個共識：母語人士的直覺比我們自己的直覺要準確。所以，我們只有被動接受答案，自己的觀察似乎也只能等待被修正。

Oxford Advanced Learner’s Dictionary (OALD), 7th edition 在今年初出版了，該辭典的主編 (Chief Editor) Sally Wehmeier 已經有十八年的辭典編輯經驗，OALD 從第四版開始， Sally 就是編輯人員。如果以她對語言的觀察來看，應該比我們身旁隨便遇到的母語人士更具參考價值吧？

七○年代， Sally 在德國法蘭克福的 Gymnasium 學校教英文，時間長達八年。就如台灣的學生一樣，看到母語人士就好比看到問題的答案。德國學生自然也不會放過這位母語人士，隨時找到機會就要問英文。 Sally 於是有感而發寫出了底下這樣的話：

As the only native speaker of English in my German school I was always being asked what words meant, or to give examples of how a particular word or phrase was typically used. I always dreaded the questions from other teachers that started: ‘Sally, can you say…?’, especially as the time answering them used to eat into my coffee breaks. The difficulty then was that I didn’t usually have enough time to think about my answers. I only had my own intuition about a word’s meaning or use to go on, and the truth was I often wasn’t sure if you could say something or not. It’s just not true that native speakers of a language instinctively know if something is right or not.

這裡有個重點是，母語人士可以直覺知道某些語言的是與非，這並不是事實。所以她們在編輯辭典的時候，就不能靠自己的直覺蠻幹，即便是經驗豐富的英語老師。那麼辭典如何編輯出來的呢？又有底下這段話可以參考：

Dictionary writers today don’t have the same problem – they have huge electronic databases with many millions of words in them, that they can consult to see how many different speakers have used a word in a whole range of situations.
S
ally 完整的談話請參考這裡。 許多人剛開始看到我凡事以辭典為師的做法，覺得不解，甚至有「走火入魔」、「讀死書」的批評出現。我們如果能夠虛心認識個人在直覺上的侷限與非專業，就不 會處處要把自己的直覺拿出來炫耀。如果知道辭典是這樣編輯出來的，還會對辭典摘錄下來的證據嗤之以鼻嗎？同時也誠懇給大家一個建議，別再告訴我，這個問題我問過某某母語人士，他的答案是…